在中國，曾經(jīng)流傳過這樣一個(gè)笑話：有位上海人到北京向服務(wù)員要洗臉的“面湯水”，結(jié)果，服務(wù)員給他送來了一碗好吃的面湯。由此可見，如果人們用各地方言交往，不僅會(huì)鬧笑話，還可能誤事。
早在兩千多年前，人們就認(rèn)識(shí)到，社會(huì)交際必須使用一種統(tǒng)一的共同語。先秦時(shí)期，曾有一種類似“普通話”的統(tǒng)一的、規(guī)范的口語，稱作“雅言”。史書上記載，孔子在讀古書、行古禮時(shí)就使用雅言。只是這種統(tǒng)一的口語當(dāng)時(shí)沒有在社會(huì)上推廣，以后便消亡了。
普通話就是現(xiàn)代漢民族的共同語和標(biāo)準(zhǔn)語。普通話在明、清之際被稱作“官話”，辛亥革命以后叫做“國語”，后來改稱普通話。“普通”在這里具有普遍、共同的意思。1955年10月，中國的全國文字改革會(huì)議和現(xiàn)代漢語規(guī)范問題學(xué)術(shù)會(huì)議明確規(guī)定了普通話在語音、詞匯和語法方面的規(guī)范，即“以北京語音為標(biāo)準(zhǔn)音，以北方話為基礎(chǔ)方言，以典范的現(xiàn)代白話文著作為語法規(guī)范。”
普通話以北方話為基礎(chǔ)方言，但并不完全等于北方話，因?yàn)樗釛壛艘恍┑胤缴蔬^濃的詞語，吸收了其他方言的精華，比任何一種方言都更加豐富，更加完善。
普通話作為現(xiàn)代漢民族的共同語和標(biāo)準(zhǔn)語有它形成和發(fā)展的歷史。大致唐末以后，雖然仍是文言占統(tǒng)治地位，但一種以北方話口語為基礎(chǔ)的新書面語言——白話開始出現(xiàn)了。尤其宋、元以來，隨著白話文學(xué)的發(fā)展，與當(dāng)時(shí)口語相接近的白話基本上是與當(dāng)時(shí)的文言并存的。明、清兩代，以北方話為基礎(chǔ)方言、以北京語音為標(biāo)準(zhǔn)音的 “官話”隨著政治、經(jīng)濟(jì)和文化的力量廣泛傳播，成了全中國公認(rèn)的標(biāo)準(zhǔn)語和共同語。辛亥革命以后的國語運(yùn)動(dòng)和新文化運(yùn)動(dòng)，徹底動(dòng)搖了文言的統(tǒng)治地位，普通話在口語和書面語中基本上取得了一致的表現(xiàn)形式。1955年，普通話得到了明確的規(guī)范，取得了現(xiàn)代漢民族共同語的法定地位。
與 “十里不同音”的方言和“之乎者也”的文言相比，普通話能為各地人聽懂，又與日常生活語言相一致，口頭語言和書面語言基本相同，人們使用普通話交往非常方便。所以中國政府規(guī)定，在學(xué)校里要用普通話教學(xué)，人人都應(yīng)學(xué)會(huì)普通話。普通話也因此在中國得到迅速的推廣和發(fā)展。