合同是適應(yīng)私有制的商品經(jīng)濟的客觀要求而出現(xiàn)的，是商品交換在法律上的表現(xiàn)形式。商品生產(chǎn)產(chǎn)生后，為了交換的安全和信譽，人們在長期的交換實踐中逐漸形成了許多關(guān)于交換的習(xí)慣和儀式。這些商品交換的習(xí)慣和儀式便逐漸成為調(diào)整商品交換的一般規(guī)則。隨著私有制的確立和國家的產(chǎn)生，統(tǒng)治階級為了維護私有制和正常的經(jīng)濟秩序，把有利于他們的商品交換的習(xí)慣和規(guī)則用法律形式加以規(guī)定，并以國家強制力保障實行。于是商品交換的合同法律形成便應(yīng)運而生了。古羅馬時期合同就受到人們的重視。簽訂合同必須經(jīng)過規(guī)定的方式，才能發(fā)生法律效力。如果合同儀式的術(shù)語和動作被遺漏任何一個細節(jié)，就會導(dǎo)致整個合同無效。隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展，這種繁瑣的形式直接影響到商品交換的發(fā)展。在理論和實踐上，羅馬法逐漸克服了締約中的形式主義。要物合同和合意合同的出現(xiàn)，標志著羅馬法從重視形式轉(zhuǎn)為重視締約人的意志，從而使商品交換從繁瑣的形式中解脫出來，并且成為現(xiàn)代合同自由觀念的歷史淵源。

合同制在中國古代也有悠久的歷史�！吨芏Y》對早期合同的形式有較為詳細的規(guī)定。判書、質(zhì)劑、傅別、書契等都是古代合同的書面形式。經(jīng)過唐、宋、元、明、清各代，法律對合同的規(guī)定也越來越系統(tǒng)。

還有一種說法，現(xiàn)代的合同都寫有一式兩份，因為以前民間訂制合同時就是一張紙，寫好后從中間撕開，一人拿一半，有爭執(zhí)的時候再合起來，所以就有了合同和一式兩份的說法。

最早的時候，合同被稱作“書契”。《周易》記述：“上古結(jié)繩而治，后世對人易之以書契�！薄皶�”是文字，“契”是將文字刻在木板上。這種木板一分為二，稱為左契和右契，以此作為憑證。“書契”就是契約。周代的合同還有種種稱謂：“質(zhì)劑”，長的書契稱“質(zhì)”，購買牛馬時所用，短的書契稱“劑”，購買兵器以及珍異之物時所用;“傅別”，“傅”指用文字來形成約束力，“別”是分為兩半，每人各持一半;“分支”，將書契分為二支�！芭小本褪菍⒎譃閮砂氲臅�契合二為一，只有這樣才能夠看清楚契約的本來面目。代詞匯中的判案、審判、判斷、批判等等都是由此而來�！昂贤�”即合為同一件書契，這是“合同”一詞的本義。今天簽訂的各種合同都是在紙張上，在古代卻是實物。由此看來，古今意義上的合同已不可同日而語。

可從字面意思對“合同”一詞的由來進行解釋：將各方的意見集“合”起來進行協(xié)商，若達成一致，都“同”意了，由此形成“合同”，可以口頭或書面形式出現(xiàn)。

合同形式，是指當(dāng)事人合意的外在表現(xiàn)形式，是合同內(nèi)容的載體。我國《合同法》第10條：當(dāng)事人訂立合同，有書面形式，口頭形式和其他形式。法律，行政法規(guī)規(guī)定采用書面形式的，應(yīng)該采用書面形式。當(dāng)事人約定采用書面形式的，應(yīng)當(dāng)采用書面形式。

經(jīng)濟合同的形式是指經(jīng)濟合同當(dāng)事人之間明確權(quán)利義務(wù)的表達方式，也是當(dāng)事人雙方意思表示的表現(xiàn)方法。根據(jù)經(jīng)濟合同法規(guī)定，經(jīng)濟合同的形式主要有口頭形式和書面形式兩種。

口頭形式

口頭形式是指當(dāng)事人雙方用對話方式表達相互之間達成的協(xié)議。當(dāng)事人在使用口頭形式時，應(yīng)注意只能是及時履行的經(jīng)濟合同，才能使用口頭形式，否則不宜采用這種形式。

書面形式

書面形式是指當(dāng)事人雙方用書面方式表達相互之間通過協(xié)商一致而達成的協(xié)議。根據(jù)經(jīng)濟合同法的規(guī)定，凡是不能及時清結(jié)的經(jīng)濟合同，均應(yīng)采用書面形式。在簽訂書面合同時，當(dāng)事人應(yīng)注意，除主合同之外，與主合同有關(guān)的電報、書信、圖表等，也是合同的組成部分，應(yīng)同主合同一起妥善保管。書面形式便于當(dāng)事人履行，便于管理和監(jiān)督，便于舉證，是經(jīng)濟合同當(dāng)事人使用的主要形式。